Plastic afval is overal – en landen moeten verantwoordelijk worden gehouden voor het terugdringen ervan
Wereldwijd wordt jaarlijks zo’n 400 miljoen ton plastic afval geproduceerd1. Plastics zijn in enkele van de meest afgelegen en ongerepte gebieden van de planeet geïnfiltreerd, zoals blijkt uit twee artikelen die in Nature zijn gepubliceerd.2,3.
Veronica Nava en haar collega's beoordelen systematisch de omvang van de plasticvervuiling in diverse zoetwatermeren en reservoirs in 23 landen, en constateren dat deze op grote schaal vervuild zijn met plastic2. Ondertussen laten Hudson Pinheiro en zijn collega's zien dat grotere stukken plastic zwerfvuil, bekend als macroplastics, het grootste deel van het antropogene afval vertegenwoordigen dat wordt aangetroffen in ondiepe en diepe koraalriffen op 25 locaties in de stroomgebieden van de Stille, Atlantische en Indische Oceaan. Zelfs de diepere riffen, die op een diepte van 30 tot 150 meter liggen, bleken vervuild; tot nu toe is de impact van plastic op deze riffen weinig onderzocht3.
Beide onderzoeken zullen van belang zijn voor de gesprekken die nu bij de Verenigde Naties plaatsvinden over een verdrag om plasticvervuiling uit te bannen. Dit is een ambitieus doel dat een radicale heroverweging van de productie, recycling, sanering en verwijdering van kunststoffen vereist. Uit de ervaring die is opgedaan met tientallen jaren VN-milieuverdragen blijkt dat betrouwbare en effectieve meet- en nalevingsmechanismen net zo belangrijk zijn als de overeenkomsten zelf. Tot nu toe omvatten de onderhandelingen echter geen specifiek plan om landen verantwoordelijk te houden voor de toezeggingen en beloften die zij doen namens hun plasticproducenten, exporteurs en recyclers. Het is duidelijk dat dit moet veranderen – en snel.
Probleem op meerdere niveaus
Het deze week gepubliceerde onderzoek benadrukt het probleem op meerdere niveaus waarmee onderhandelaars worden geconfronteerd. Pinheiro en zijn collega's vonden puin in 77 van de 84 koraalriffen die ze wereldwijd onderzochten. Grotere stukken puin, groter dan 5 centimeter in doorsnee – voornamelijk afgedankte of kapotte visuitrusting – kwamen vaker voor in diepere riffen. Dit benadrukt de complexe afwegingen waarmee verdragsonderhandelaars zullen moeten worstelen om tot een alomvattende oplossing voor het plasticprobleem te komen. Het eenvoudigweg verbieden van plastic netten en ander vistuig kan het levensonderhoud schaden. Subsidies of prikkels kunnen nodig zijn om gemeenschappen die afhankelijk zijn van de visserij in staat te stellen over te stappen van het gebruik van vistuig dat schade aan diepe riffen veroorzaakt.
Het onderzoek van Nava en haar collega's benadrukt een ander facet van elk betekenisvol verdrag: de juiste metingen uitvoeren. Landen zullen een standaard of systeem moeten bespreken en overeenkomen voor de manier waarop zij de plasticvervuiling meten. Navaet al.ontwikkelde een protocol voor het categoriseren en meten van plasticvervuiling in zoetwatermonsters en paste dit toe op monsters verzameld aan het oppervlak van 38 meren en reservoirs, de meeste op het noordelijk halfrond. De auteurs verzamelden ook gegevens over de omvang van de bevolking nabij elk meer, de diepte van het meer en hoeveel van het land dat instroomwater levert, stedelijk is. De kunststoffen in de monsters werden geclassificeerd op basis van vorm, kleur en grootte, en een subset werd geanalyseerd met behulp van spectroscopische methoden om de chemische samenstelling van hun polymeren te identificeren. Deze en andere kennis moet worden meegenomen in de verdragsbesprekingen.
Het plasticverdrag heeft een supersnel schema. De gesprekken begonnen in maart 2022 en zullen naar verwachting in 2024 worden afgerond met een definitieve tekst. Als dat gebeurt, wordt van landen verwacht dat ze het verdrag in 2025 in nationale wetgeving omzetten.
Het duurt vaak tussen de vijf en vijftien jaar om milieuverdragen af te ronden, en het versnellen van het proces zou landen ertoe kunnen dwingen zich op de essentiële zaken te concentreren. Tijdens de meest recente onderhandelingssessie, die vorige maand in Parijs werd afgesloten, hebben landen echter het grootste deel van de week gediscussieerd (en moeite om het eens te worden over) hoe zij beslissingen zouden nemen. Om aan het snelle tijdschema te voldoen, zullen volgende sessies sneller tot in de details moeten komen. Maar een nadeel van een snelle aanpak is dat er minder tijd is voor onderzoekers en actievoerders om het proces te beïnvloeden.
De gesprekken worden georganiseerd door het VN-Milieuprogramma (UNEP), gevestigd in Nairobi. Zij nodigt waarnemers, waaronder onderzoekers, uit om vóór 15 augustus schriftelijke opmerkingen in te dienen, voorafgaand aan de publicatie van de eerste ontwerptekst van het verdrag, oftewel 'zero draft'. Onderzoekers moeten van deze gelegenheid gebruik maken om er bij onderhandelaars op aan te dringen een deskundigengroep op het gebied van meting en naleving op te richten als onderdeel van de gesprekken.
UNEP verteldeNatuurdat er geen speciale deskundigengroep bestaat die zich bezighoudt met meten of verantwoording afleggen. Een vertegenwoordiger zei echter dat de onderhandelaars "zullen overwegen hoe andere multilaterale overeenkomsten in monitoring voorzien en beste praktijken zullen voorstellen". Het is belangrijk om te bestuderen hoe andere overeenkomsten de monitoring beheren, maar monitoring is niet hetzelfde als naleving. Het risico bestaat dat de onderhandelaars, in hun haast om het tijdschema te halen, genoegen zullen nemen met een verdrag dat weinig of niets op het gebied van naleving vereist.
Om de verdragsonderhandelingen succesvol te laten zijn, moeten landen zich ertoe verbinden ter verantwoording te worden geroepen. Het niet hebben van een groep binnen de onderhandelingen die belast is met het waarborgen van metingen en naleving kan een kostbare fout zijn. De tijd tussen nu en de volgende sessie, die in november in Nairobi zal plaatsvinden, biedt onderzoekers een waardevolle en urgente kans om hun stem te laten horen – zodat we eindelijk kunnen beginnen met het verminderen van de zware tol van plasticvervuiling op het mondiale milieu. .
Natuur 619, 222 (2023)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02252-x
Referenties
1. Lampitt, RS et al. Natuur Gemeenschappelijk. 14, 2849 (2023).
2. Nava, V. et al. Natuur 619, 317–322 (2023).
3. Pinheiro, HT et al. Natuur 619, 311–316 (2023).
